最新研究指出，土星卫星恩塞拉多（Enceladus）可能是寻找地外生命最具潜力的目标之一。实验数据显示，类似于地球深海热液喷口附近的微生物，能够在模拟恩塞拉多地下海洋环境的实验室条件下存活。
与此同时，另一项独立研究发现，从恩塞拉多羽流中喷射出的物质可能会自然分离并浓缩盐分、有机化合物及潜在的生物特征信号至单个冰粒中。这一发现意味着，未来的航天器可能更容易检测到这些关键成分。
作为其中一项研究的主要作者及另一项研究的合著者，柏林自由大学（Freie Universität Berlin）教授 Frank Postberg 在声明中表示：“这对寻找生命而言是个好消息。未来的航天器需要分析羽流中的许多单个冰粒子。但如果它们遇到含有微生物物质的粒子，利用现有技术就可以相对容易地在该粒子中识别出生物特征。”
恩塞拉多并非太阳系中唯一拥有水的天体，但其在生命探索领域的独特价值源于其广阔液态海洋的海底环境。科学家认为，在该水体深处正在发生热液过程，即地表下的热水运动或反应。NASA 的卡西尼号（Cassini）探测器早在十多年前飞越羽流时，就发现了其中含有微量的盐和有机化合物。结合热液活动以及水中的有机物和矿物质，恩塞拉多的海洋具备支持生命的多个潜在要素。
Postberg 团队结合卡西尼号数据、理论模型和实验室实验进一步发现，以每小时高达 621 英里（1000 公里）的速度喷射到太空的水滴，其冻结速度比预期要慢得多。此前科学界普遍认为水滴一旦进入太空会瞬间冻结，但新研究表明冻结过程实际上更为缓慢。
在这一缓慢冻结过程中，水滴内的盐分、有机化合物（以及可能的生命迹象）会发生相互分离。此外，研究人员指出，当这些粒子被喷射到太空时，往往会与行星表面的冰层裂缝发生碰撞。这种碰撞最终会留下微小的冻结水滴碎片，其中的不同成分已被单独分离出来。简而言之，这颗卫星将其海洋成分组织成了微小的冷冻颗粒片段。
这两项新研究已发表在《Science Advances》期刊上。
