理查德·道金斯（Richard Dawkins）于 1976 年出版的《自私基因》（The Selfish Gene）曾深刻阐述了基因如何驱动进化。该书的核心观点简洁而有力：生物体仅仅是基因复制自身的载体。
在 20 世纪 80 年代，作为神经生物学和动物行为学的研究生，初次接触这部作品时，其思想被视为对 20 世纪中叶进化生物学工作的清晰总结，且与当时的主流社会生物学观点相一致。然而，随着过去几十年学术经验的积累，重新审视这本书时，其中“基因视角”的绝对确定性引发了反思。这种观点暗示攻击性等特质是人类固有的。幸运的是，近年来多学科的新工具、新模型及学者们已开始接纳生物学的复杂现实。
以基因为中心的观点
《自私基因》深受“现代进化综合论”启发。该理论利用数学量化物种在种群层面的进化，通过追踪不同基因版本（即等位基因）频率在时间和空间上的变化来实现。
道金斯在书中指出，基因视角在 20 世纪 30 年代现代综合论先驱罗纳德·费舍尔（Ronald Fisher）及其同行的著作中已隐含存在，并在 20 世纪 60 年代由进化生物学家乔治·威廉姆斯（George Williams）和威廉·汉密尔顿（William Hamilton）明确化。道金斯认为他们的洞察力具有远见性，但表达过于简洁，缺乏直言不讳。
现代综合论融合了两个分支：新达尔文进化和孟德尔遗传学。新达尔文主义由生物学家奥古斯特·韦斯曼（August Weismann）在 1890 年代的著作《种质论》（The Germ Plasm）中提出。该书建立在查尔斯·达尔文 1859 年《物种起源》的基础上，后者概述了自然选择这一核心原则。尽管达尔文在后续五次修订版中越来越信任“用进废退”的影响——这与让-巴蒂斯·拉马克（Jean-Baptiste Lamarck）关于后天获得特征可遗传的观点相关——例如盲洞穴鱼（Astyanax mexicanus）眼睛退化并遗传的现象，但他并未推测具体机制。
对于韦斯曼而言，将“用进废退”纳入达尔文主义被视为向神创论的危险妥协。他提出只有种质（精子和卵细胞携带的物质）能从父母传给后代，外部环境无法影响这一传递过程。
构成现代综合论的另一支柱是孟德尔遗传学。这并非直接源于 19 世纪僧侣格雷戈尔·孟德尔（Gregor Mendel），而是由自然学家威廉·贝特森（William Bateson）在其 1902 年的著作《孟德尔遗传原理：一种辩护》中确立。孟德尔在 1866 年发表的论文描述了豌豆杂交实验中特征传承的规则，如绿色与黄色豆子的比例。如今已知，仅某些由单个基因控制的特征遵循这种简单模式。
保守的孟德尔仅声称发现了适用于豆类的规律；而贝特森则主张所有遗传均遵循孟德尔定律。贝特森的著作是对竞争对手沃尔特·韦尔顿（Walter Weldon）理论的回应。韦尔顿认为简单的规律无法描述自然运作，指出身高连续变化呈钟形正态分布，受遗传和环境等多因素影响。历史学家格雷戈里·拉德克（Gregory Radick）指出，孟德尔主义成为普遍接受的遗传形式，更多出于教学简便等实际原因，而非因其捕捉到了基本真理。
新的生物学
现代综合论的两个组成部分均关注基因作为遗传的唯一决定因素。在道金斯出现之前，这两种观点已获得普遍认可。从历史角度看，这种普遍认可带有意识形态色彩。自《自私基因》出版以来，科学界对推动进化过程基本机制的理解已发生巨大变化。
