一项发表于9月29日《自然通讯》（Nature Communications）的研究揭示了一种新发现的羽毛恐龙化石，为飞行起源的演化提供了关键证据。该标本由来自中国、意大利和斯洛伐克的国际研究团队共同描述，物种命名为 Norellraptor barsboldi。
这只小猛龙体长57厘米，估计死亡时年龄约为三岁，生活于1.45亿至1亿年前的中国辽宁省地区。化石最初由当地农民发现。微猛龙（Microraptorinae）是一群体重约1公斤的小型食肉恐龙，目前已发现数百个标本。作为鸟类近亲，它们属于鸟翼类（Avialae），其独特的解剖结构为理解飞行的进化路径提供了重要线索。
飞行适应性的独立演化
研究人员通过对比已知微猛龙与鸟类谱系中与飞行相关的适应性特征，发现微猛龙具备194种飞行相关适应性，其中30%也在鸟翼类中独立演化出来。这些共同特征包括翅膀羽毛、趾形脚骨以及前臂长于上臂的结构。
然而，研究指出，尽管存在相似性，这两种群体在演化过程中并未以相同的顺序发展出这些适应性特征。这一发现挑战了线性演化的传统观点，表明飞行能力的获得在不同分支中存在差异化的路径。
香港中文大学古生物学家迈克尔·皮特曼（Michael Pittman）评价称，这项研究提供了重要的新证据，进一步支持了“飞行在羽毛恐龙中多次独立演变”的假设，即在微猛龙中至少发生了一次，在鸟类中也至少发生了一次。
英国南安普顿大学进化发育生物学家尼尔·戈斯林（Neil Gostling）对这一结果表示惊讶，他指出这种飞行恐龙的大部分进化变化并未与其鸟类表亲共享。他认为，这表明许多物种都在探索不同的演化道路，而飞行显然为这些群体带来了广泛实验的优势。
