- 美国空军正探索以无人加油机替代日益老化的现役加油机队
- 波音 MQ-25 项目的进展重新激发了空军对自主空中加油技术的兴趣
- 航程限制仍是当前建造大型无人加油机的最大技术障碍
面对现役 KC-135、KC-46 以及海军 MQ-25 等机型，美国空军正在评估下一代空中加油平台是否应彻底移除机组人员。这一转变的契机部分源于海军航空兵在无人加油领域的突破。
据报道，波音公司制造的 MQ-25“黄貂鱼”（Stingray）无人加油机计划于 2026 年初完成首飞。本周四，美国海军正式批准该机型进入低速生产阶段，并追加采购三架，使其总订单量增至 14 架。
自主化趋势明确，但尺寸与航程仍存挑战
在马里兰州国家港举行的 2026 年空中、空间和网络会议上，美国空军官员透露了未来空中加油解决方案的构想。空中机动司令部指挥官丹尼尔·图利（Daniel Tulley）表示：“未来的空中加油解决方案……关键在于我们如何为美国空军带来所需的影响范围、规模和航程。”他明确指出，目前的方案并非简单地维持现状。
尽管空军仍在继续采购波音 KC-46“飞马”加油机，并在今年的预算中拨款 1200 万美元用于研究新型加油机设计，但其拟议的 2027 财年预算已取消该项专项研发资金，转而申请 1300 万美元，将其标记为“先进加油系统”经费。这一调整暗示了研发重心的转移。
图利指出，若要满足作战所需的覆盖距离，一架完全自主的加油机必须具备巨大的体量。作为对比，现役 KC-46 的航程略低于 7,400 英里，载油量超过 100 吨；而无人驾驶的 MQ-25 目前仅能飞行 500 英里，承载约 7.5 吨燃油。这种数量级的差异表明，从舰载小型无人机向战略级大型无人加油机的跨越面临严峻的技术门槛。
目前，波音公司的飞机已具备起飞、按既定航线飞行及通过自动驾驶系统着陆的能力。美国空军希望利用现有的自动化基础，逐步实现从部分自动化到完全自主飞行的过渡。
Merlin Labs 主张渐进式自主化路径
针对直接开发无人大型加油机的风险，自动飞行系统制造商 Merlin Labs 提出了不同的技术路线。该公司计划将自动驾驶软件集成至 C-130J 运输机上。值得注意的是，这些经过改装的飞机仍将保留人类机组人员，从而允许系统在有人监督下逐步增加自主权，而非一步到位地转向全无人操作。
Merlin Labs 首席执行官马修·乔治（Matthew George）强调，公司的目标是确保当无人加油机平台准备就绪时，其背后的自动驾驶系统也已达到成熟标准。“这一切都无关紧要，除非经过认证且确保安全。这就是我们今年与空军密切合作的核心目标。”乔治说道。
尽管该公司的技术已通过关键设计审查，但 Merlin Labs 尚未公布搭载自主系统的 C-130J 具体试飞日期。鉴于认证工作仍在进行中且缺乏确定的测试时间表，美国空军对于部署类似 KC-46 规模的大型无人加油机仍持谨慎态度，相关计划距离实际落地尚有一段距离。
