风险投资人在签署支票时，通常会在脑海中推演不同的退出路径。尽管大多数机构在公开场合倾向于描绘 IPO 的愿景，但纽约网络安全基金 Brightmind Partners 的联合创始人斯蒂芬·沃德（Stephen Ward）持有一种更为务实的观点：“你必须在上升的路上卖掉。”
这种实用主义哲学源于沃德独特的职业背景。他曾在海岸警卫队服役四年从事搜救工作，随后在美国特勤局工作了九年。2024年，沃德与另一位前同事共同创立了成立仅两年的 Brightmind Partners，并于去年年底完成了首笔高达 2.5 亿美元的基金募集。
Brightmind 的投资策略已初见成效。今年1月，身份安全初创公司 SGNL 被 CrowdStrike 以 7.4 亿美元的价格收购，这一案例验证了沃德关于早期介入并适时退出的判断。目前，沃德正在筹集第二笔资金，目标规模与第一笔相当。值得注意的是，此次募资不再由 Talpaz 参与，后者已于4月离职。这也是十多年来，早期网络安全创业公司的融资热度首次超越后期竞争对手。
从执法者到投资人：一段非典型的职业生涯
沃德的转型并非一蹴而就。在新泽西西北区长大的他，高中毕业后受一则直升机救援广告启发加入海岸警卫队。退役后，他在塞顿大学攻读刑事司法专业，坦言当时“不知道自己想做什么”，并对离开军队和战友感到失落。
1998年毕业后，沃德投递了约300份简历却无人问津。最终，在一位兼任 FBI 和 CIA 牧师的特勤局教授推荐下，他进入了美国特勤局。该机构主要承担保护政要和调查金融犯罪两项任务。在2001年“9·11”事件后，沃德转向调查领域。
他的执法生涯中有一段极具戏剧性的经历。在纽约期间，沃德逮捕了一名当时最大的信用卡数据盗窃黑客。沃德并未直接起诉，而是将其发展为线人。然而，该黑客在背后继续发动攻击，导致沃德再次将其抓获。此后，沃德花了约18个月时间自证清白，这段时期对他而言如同“配偶欺骗”般痛苦。最终，该黑客被判处20年监禁，其故事版权后被 Audible 购买。
进入私营部门后，沃德在 J.P. Morgan 私人部门建立了网络安全团队，这是他职业生涯中最艰难的过渡期之一。他形容自己当时是“房间里最愚蠢的人”，怀念特勤局的同事，但最终将投资银行视为“最好的管理学院”。随后，他在金融服务公司 TIAA 担任首席信息安全官（CISO）六年，并在 Home Depot 工作两年。2021年，因精疲力竭，他在49岁时辞职，这是自16岁以来第一次没有明确下一步计划。
Brightmind Partners 的崛起与策略
沃德的下一站来得意外而迅速。Wiz 创始团队曾邀请他在 Home Depot 试用其软件，并将其列入招聘候选名单。Insight Partners 的风险投资人 Jeff Horing 曾联合领投 Wiz 的1亿美元 A 轮融资，他对沃德进行面试后，转而向他提供了 Insight 的工作机会。考虑到 Wiz 去年被 Google 以 320 亿美元收购，接受该职位的朋友获得了巨额回报，但沃德仅在 Insight 工作了三年，期间参与了 Wiz、Abnormal Security 和 Elisity 等项目。
2024年，沃德与 CrowdStrike 企业开发高管 Talpaz 共同创办 Brightmind。Talpaz 曾是 CrowdStrike 的第三名员工，两人在 Insight 期间有过交易重叠。然而，他们的合作关系于去年春天结束。沃德用法律术语解释称，双方对 Brightmind 的运营和未来存在意见分歧。据报道，Brightmind 首只基金的目标规模为 1.7 亿美元，目前已完成 14 项投资。
面对投资者关于为何不坚持长期持有的疑问，沃德表示，基于丰富的职业生涯经验，他有信心在适当时机向创始人发出警告。他认为，网络安全初创公司的最佳销售窗口期通常在第三至第七年之间。Brightmind 团队密切跟踪每一项安全收购及买家动向，分析帕洛阿尔托网络（Palo Alto Networks）或 CrowdStrike 等巨头的潜在收购逻辑，以避免因产品同质化或客户迁移成本过高而导致交易失败。
市场趋势与未来布局
根据 PitchBook 数据，早期网络安全创业公司在十多年来首次超过后期竞争对手的融资额。尽管去年交易数量从 358 个下降至 248 个，但该数字已超过 2025 年的总数。种子轮比例显著上升，今年前九个月，网络安全种子轮平均金额升至 840 万美元。
对于人工智能安全领域的热潮，沃德持审慎态度。虽然 PitchBook 统计显示 2026 年上半年有 278 笔交易被归类为 AI 安全，但 Brightmind 内部审查仅发现 30 笔实质性交易。他不认为 Anthropic 或 OpenAI 会“接管安全世界”。相反，他更青睐能在客户本地系统运行的特定网络模型，以实现“零秒”实时保护，并寻找能够挑战 Qualys（成立27年）和 Tenable（成立24年）等老牌脆弱性管理公司的初创企业。
Brightmind 的第二只基金预计将保持约 20% 的资金专注于人工智能基础设施交易，其余部分仍聚焦网络安全。沃德指出，以色列将是重要的投资地域，约 40% 的初创基金总部设在特拉维夫。
团队构成与投资哲学
Brightmind 目前由五人核心团队组成。首席运营官 Iva Messy 也是塞顿学院毕业生；中西部人斯文·沃尔斯莱格（Sven Wollschlaeger）曾在 Insight 与沃德共事三年，现为 Brightmind 合伙人；首席技术官 Jamie Mneimneh 曾在 AWS 构建云计算环境用于测试初创公司产品，并开发了提供大部分交易流程的人工智能代理，使公司无需雇佣传统分析师；泰勒·克利夫兰则是沃德在 Home Depot 时期的首席工作人员。
当被问及最喜欢的创始人类型时，沃德毫不犹豫地回答：“坚持在一起的第二次创始人。”尽管职业生涯多次转换，沃德表示其核心动力未变，即通过生产 3x 净收益基金来证明自身价值。他坦言自己常处于“天真且缺乏资格”的状态，但这种心态促使他不断学习：“今天你可能比我懂得多，但明天会少一点，后天更少，最终我会赶上并超越你。”
