在斯坦福大学的实验室内，多个摄像头持续追踪一只老鼠在一座小竞技场中游荡。电脑实时绘制它的位置和速度，并在显示器上留下运动轨迹。如此细致观察这只动物的原因在于：它近一半的脑容量已被人类细胞取代。
这项研究由神经科学家 Sergiu Pașca 领导的斯坦福大学团队完成。Pașca 团队此前已证明，人类大脑的“器官体”——小块神经组织——在注射进幼年动物头部后能够存活，甚至发挥功能。
研究人员对小鼠进行了基因改造，使其大脑无法完全发育。这些改造小鼠缺少大脑皮层和海马体的大部分细胞，从而为人体细胞腾出更多空间。Pașca 表示，在几周到几个月内，人类细胞将占据大部分空间。一个令人意外的发现是，缺乏脑组织的小鼠外观看起来相当正常，但存在记忆问题：在迷宫测试中，它们无法记住自己探索过的区域。而植入人类细胞后，小鼠在迷宫测试中的表现更好，这意味着人类组织在动物的认知过程中发挥了某种作用。
Pașca 认为，这种被他称为“外皮质小鼠”的模型可能有助于研究脑损伤。同时，这项成果也是“基因工程和干细胞技术联合力量重塑生物学”的一次戏剧性演示。
在此类研究之外，科学家已在实验室中测试大脑器官体，观察其能否连接电脑运行电子游戏；也有科学家提议将它们用作治疗中风患者的替代器件。
Charlesworth 表示，最令人惊讶之处在于，出生后引入的人类神经组织不仅能够生长，还能跨越物种障碍与老鼠的神经系统形成连接。随着这些技术的进步，它们将迫使人们越来越多地挑战传统假设。
去年，Pașca 召集了一组伦理专家，专门研究神经器官技术带来的影响。他表示，目前并不担心动物因此具备人类认知能力——小鼠大脑相对较小，人与老鼠之间的进化距离也非常大。
但这也正是 Pașca 主张此类实验不应在更高级物种上开展的原因：那最终可能产生大量功能性人脑组织。他特别警告，不要将人类大脑器官添加到被改造为缺乏皮层的猴子身上。Pașca 说：“我认为最明显的红线之一就是在灵长类动物身上进行这项实验，我不认为这在任何情况下是合理的。”
