丹佛初创公司 Intero Biosystems 正在开发一种名为 GastroScreen 的人体肠道器官模型，旨在为制药商提供比传统动物试验更具预测性的测试平台。长期以来，药物研发高度依赖动物模型，但物种间的生物学差异导致在动物身上有效的药物往往无法直接转化为人类疗效。随着研究人员和制药企业寻求更能反映人类生理机制的替代方案，Intero 试图通过实验室培养的组织来减少对动物试验的依赖。
与仅复制肠道部分结构的简单模型不同，GastroScreen 包含了人类肠道中发现的多种细胞和组织类型。联合创始人兼首席技术官 Madeline Eiken 向 TechCrunch 表示，这种复杂性使其成为测试药物和其他化合物的更相关模型。“大多数药物在临床试验中都失败了，”Eiken 指出，“我们既不是小鼠，也不是单层细胞。”
GastroScreen 是一种直径约一毫米的人体肠道器官体，主要面向制药、生物技术、食品和化学公司销售。Intero 每次向客户运送约 100 个器官体。这些微型活体器官可作为健康肠道模型使用，也可诱导模拟疾病状态，以测试组织对不同化合物的反应。CEO Childs 描述道：“我们实际上是通过邮件向人们运送微型活体器官。”
除了器官本身，Intero 还出售配套的生长和使用供应品，包括营养混合物及实验用化学物质。此外，该公司提供定制化的研究服务，涵盖实验设计、实验室测试及数据结果分析，重点聚焦于药物安全性和疾病研究。例如，客户可将候选药物暴露于器官体中观察其是否造成肠道损伤，或模拟特定肠道状况以评估化合物反应。
Intero Biosystems 成立于 2024 年，去年完成了 230 万美元的种子前轮融资。目前公司拥有七名员工和近 10 家客户。据 CEO 透露，从去年第四季度到今年第三季度，公司营收已超过 40 万美元。
监管环境的变化也推动了对非动物测试方法的需求。去年 4 月，美国食品药品监督管理局（FDA）制定了减少药物开发中动物试验依赖的计划，并推广类器官、器官芯片及基于人工智能的计算模型等替代方案。今年 3 月，FDA 发布指导草案，概述了药物开发者如何在支持监管提交时验证新方法（NAM）。该指南提供了验证框架，但不背书任何特定方法；NAM 能否支持提交取决于方法、使用方式及提供的数据等因素。相关法律允许在某些情况下使用非动物测试方法，促使原本持观望态度的制药公司开始探索将类器官等技术引入内部流程。
构建更接近人类生理特征的肠道模型并非 Intero 独有。阿尔蒂斯生物系统（Altis Biosystems）开发干细胞衍生的肠道模型，InSphero 提供用于胃肠道毒性测试的患者衍生肠道器官，而 MIMETAS 则采用微流体系统重建人体组织环境的器官芯片技术。
Intero 声称其模型的复杂性和可扩展性构成了竞争优势。Eiken 解释说，与通过结肠镜程序收集组织培养的模型不同，GastroScreen 源自诱导多能干细胞（iPSC），这些干细胞由成年细胞重新编程而成，可从血液样本生成。这种方法使公司能够针对不同患者定制模型，并更容易扩大生产规模。
关于 GastroScreen 相比现有动物或细胞模型在预测人类药物反应方面的准确性，Childs 表示公司仍在积累证据，目前处于三阶段验证过程的第二阶段。已证实 GastroScreen 含有人类肠道的关键组织，现正对已知药物进行测试。据 Childs 介绍，GastroScreen 对降低肠道炎症的药物和已知损害肠道的化合物表现出预期反应。在最后阶段，公司将把 GastroScreen 的结果与制药公司现有的动物和临床数据进行直接比较。目前，这些研究正与几家制药公司合作进行，使用现有化合物和新候选药物。
值得注意的是，Intero 并未使用人工智能来构建其器官。相反，Childs 认为类器官有机会产生人工智能模型所需的生物数据，公司计划将此类数据集授权给制药和 AI 公司。
短期内，Intero 专注于扩大生产规模。目前公司可一次性生产数千个器官，正致力于制造自动化，目标是将每批产量提升至数十万个。长远来看，公司希望转向个性化医疗，利用患者细胞创建可在治疗前测试不同药物的器官。其最雄心勃勃的目标是人工肠道，Childs 称这一愿景将建立在制造规模扩展及其器官技术生成的患者特定数据之上。
Intero Biosystems 是今年 TechCrunch Disrupt 创业战场冠军争夺战中的 20 家入围初创公司之一。该活动将于 10 月 13 日至 15 日在旧金山市中心举行。
