1960 年 11 月 4 日，《纽约时报》曾刊发一则引人注目的报道，称一位物理学家为“世界末日”确定了具体日期。该预测指出，末日将于公元 2026 年 11 月 13 日星期五降临。报道称，届时人类人口将无限膨胀，从而导致自我毁灭。
这一观点源自奥地利裔美国物理学家 Heinz von Foerster 及其两位同事同年发表在《科学》（Science）杂志上的一篇论文，标题简洁而震撼：“Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026”。这三位作者均来自伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的电气工程系。
该研究基于一个简单的人口观察：人类人口翻倍所需的时间在不断缩短。通过利用公元前 400 年至公元 1958 年间的人口估算数据，作者们建立了一个最能描述这一趋势的方程。如果按照当时的趋势继续发展，地球上的人口数量将以越来越快的速度增长，预计到 2020 年将超过 250 亿。
值得注意的是，研究人员并未计算人类何时会耗尽食物、土地或能源。他们得出的结论是，在某个时间点，由于预测的人口数量趋向于无穷大，该方程将不再具有实际意义。这就是他们所定义的“末日”。正如他们在文中写道：“我们的曾孙辈不会饿死，他们将被挤压致死。”
然而，具体的日期设定具有一定的随意性。根据公式求解，末日时间落在 2026.87 年左右，误差范围为正负 5.5 年。《纽约时报》当时报道指出，von Foerster “在这个末日时间跨度的中心寻找一个合适的日期，发现 2026 年 11 月的一个星期五十三号正好符合”。巧合的是，11 月 13 日也是 von Foerster 的生日。
这一预测随后遭到了人口统计学家的批评，他们认为这是外行人的挑衅，并指出了明显的逻辑漏洞。例如，虽然人口翻倍的时间可以大幅缩短，但绝不可能短于婴儿发育所需的 9 个月。公共卫生专家 Harold Dorn 在 von Foerster 的文章发表两年后，曾在《科学》杂志上冷峻地评论道：“鉴于随后在本期刊上发表的各种评论，似乎没有必要对这篇文章进行 extensive 讨论。”他预言，这一预测将创造一项纪录，即“证明其不可靠所需的时间之短”。
加州大学圣塔芭芭拉分校的经济学家 Javier Birchenall 在近期发表于《科学》杂志的一篇 Perspective 文章中总结道：“‘末日方程’的失败最终是一个关于从历史上特殊情况进行外推的危险性的警示故事。”
