美国布鲁克海文国家实验室（Brookhaven National Laboratory）的物理学家在相对论重离子对撞机（RHIC）上开展了一项新实验，通过以接近光速的速度碰撞金原子核，重现了宇宙大爆炸后最初几微秒内的极端环境。研究人员在碰撞产生的粒子中观察到了意想不到的模式，这一发现可能有助于揭示夸克和胶子等离子体如何冷却并凝聚成构成普通物质的质子和中子。
该信号由位于纽约的 RHIC 上的 STAR 实验探测到。研究团队分析了约 10 亿次碰撞事件，测量带电粒子从火球中横向飞出的力度。通常情况下，这种横向动量的波动幅度应随碰撞能量的调整而平滑变化。然而，实验数据显示，波动幅度出现了一个明显的“凹陷”：随着能量改变，波动先缩小随后又增大。
这一异常现象可能是长期寻找的“临界点”存在的迹象。临界点是指核物质从一种形态转变为另一种形态时的特殊条件集合。虽然该信号强度足以排除统计偶然性的可能，但研究者强调，这目前仍是一个诱人的线索，而非确凿证据，尚不能直接证明相变的存在。
相关研究成果已于 9 月 22 日发表在《物理评论快报》（Physical Review Letters）期刊上。研究合著者 Rutik Manikandhan 向 Live Science 表示：“这个‘凹陷’确实指向了一组核物质行为发生改变的特定条件，并为理论学家提供了一个新的、精确的测量基准，用以检验他们的计算模型。”
