谷歌计划于下周通过 SpaceX 猎鹰9号火箭，将其张量处理单元（TPU）送入轨道。此次发射隶属于 Transporter-18 共享任务，定于10月1日进行，是谷歌此前公布的“太阳捕手”（Project Suncatcher）太空数据中心项目的最新试验阶段。
该任务旨在评估谷歌自研计算平台在发射剧烈震动及太空恶劣环境下的表现。从长远来看，谷歌认为由太阳能无限供应的太空数据中心集群能为更可持续的人工智能算力提供解决方案。尽管 Gartner 分析师 Bill Ray 今年早些时候曾将这一构想描述为“极度疯狂”，并认为基于太空的数据中心在未来几十年内难以生存或满足地球需求，但这并未阻碍谷歌和英伟达等公司的尝试。
与马斯克旗下公司设定250千瓦卫星等宏大目标不同，谷歌目前仍处于早期验证阶段。据“太阳捕手”项目负责人在最近发布的概念验证博客文章中透露，谷歌并未公布专用的太空级 TPU，而是对其现有的三款加速器进行了一系列测试。主要挑战集中在以下三个方面：
- 发射耐受性：芯片需承受发射过程中 50 至 100 倍重力的强化力。若无法解决此问题，系统可能在升空时自动崩溃并解体为碎片。
- 辐射防护：进入轨道后，芯片将面临太阳活动和宇宙射线的考验。谷歌利用加州大学戴维斯分校克罗克核实验室的质子束对 TPU 进行了轰炸测试，确信其 TPU 在到达目标轨道后不会立即失效。
- 散热机制：太空中缺乏对流介质，卫星最终必须依靠辐射散热。谷歌计划将数十个 TPU 装入每颗卫星，这需要相当大的散热器面积。为此，谷歌在温度控制的真空室内进行了测试，并正在探索热管和冷却液等技术，以解决如何将热量从 TPU 输送到散热器的问题。
此次首次发射的主要目标是确定哪些技术有效、哪些无效，并识别出未来任务中需要解决的失败点。然而，谷歌面临的挑战远超芯片本身，即使解决了硬件在轨运行的技术问题，如何在不导致破产的情况下建造太空级 TPU 仍是待解难题。
