史密森尼天体物理观测站高级天体物理学家马修·霍尔曼（Matthew Holman）在筛选智利薇拉·C·鲁宾天文台的数据时，发现了一个异常明亮的天体。他与同事凯文·纳皮尔（Kevin Napier）运行定制计算机程序，此前该程序已在望远镜数据中识别出超过 2,000 个微小亮点，对应太阳系边缘的小型天体。但此次发现的物体体积显著较大。
尽管天文学家在寻找遥远天体时经常遭遇假阳性结果，霍尔曼对此仍保持谨慎。他在接受史密森尼杂志采访时表示：“我们都见过‘火星’般的误报……当你看到看起来很大的明亮物体时，必须非常小心。”
为了验证这一发现，霍尔曼与纳皮尔以及鲁宾太阳系首席科学家马里奥·朱里奇合作，通过回顾过去十年的天空照片，成功确定了该天体的轨道路径。“我们知道它是真实的，”霍尔曼说，“每次预测其位置时，它都在那里。”
这个被命名为 2026 ED138 的天体距离太阳约为地球距离的 46 倍。目前的核心问题是确定其尺寸是否足以被归类为矮行星。若确认属实，它将加入太阳系中仅有的五个已知矮行星行列。
未参与此次发现的圣路易斯大学行星科学家保罗·伯恩告诉《国家地理》记者罗宾·乔治安德鲁斯：“这令人难以置信地激动人心。它预示着太阳系和行星科学的新时代。”
矮行星定义为围绕恒星运转、形状近乎圆形但重力不足以清除轨道附近其他物体的较小天体。例如，冥王星在 2006 年因无法清除柯伊伯带中的冰冷碎片而被重新分类为矮行星。
动态矮行星
Ceres, a dwarf planet in the main asteroid belt between Mars and Jupiter, may contain salty water that can percolate onto the surface in some regions.目前估计矮行星的尺寸范围在 370 英里到 930 英里之间。然而，仅凭亮度难以准确测量大小，因为高反射率的小物体（如覆盖冰盖的天体）可能显得比实际更大。
天文学家采用两种方法获取更精确的数据。第一种是红外观测，通过测量天体受太阳加热后发出的热能来推算其大小，因为大致温度是可以预估的。霍尔曼解释称：“我们可以从中知道它有多大，因为我们大概知道它应该有什么温度。”
第二种方法是观察掩星现象，即天体经过恒星前方时遮挡光线。结合恒星的光量数据和 ED138 的运动速度，可以通过遮光持续时间计算物体的实际直径。
霍尔曼指出，阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 等望远镜正在进行此类观测。虽然目前直接观测这颗矮行星候选者具有挑战性，但在未来几个月内有望获得更清晰的数据。
目前，天文学家已确认五颗矮行星：位于柯伊伯带的冥王星、阋神星、鸟神星和妊神星，以及主小行星带中的谷神星。专家长期怀疑存在更多矮行星，但许多可能拥有高度椭圆的轨道。霍尔曼表示：“我们所观察到的可能只是冰山一角。必须有很多我们还没有发现。”
这一发现揭示了太阳系一个相对未被探索的区域。霍尔曼指出，ED138 在过去 25 到 30 年间一直穿过该区域。“在天空上有一片区域，我们真的不知道那里有什么。”
由于许多天文观测集中在北半球天空，南半球天空的研究相对较少。鲁宾天文台位于智利阿塔卡马沙漠，拥有世界上最大的数码相机，于去年拍摄了首张图像。
“鲁宾给了我们前所未有的探索天空的能力，通过速度、深度和精度的结合。”
贝尔法斯特皇后大学的行星科学家、鲁宾太阳系运营团队成员梅根·施万布（Megan Schwamb）在接受 CNN 记者雅各波·普里斯科采访时说：“我很惊讶它能这么早发现这样一个物体。我今年的宾果卡上没有这个。”
进一步了解 ED138 的形成地点和方式，有助于揭示太阳系早期的新细节。它的存在提醒人们，在太阳系边缘仍可能发现令人惊叹的物体。
霍尔曼最后提到：“有没有火星或地球大小或更大的物体？这也不是不可能的。”
