一项基于美国近12,000名青少年样本的长期追踪研究表明，大脑皮层在青春期早期的成熟速率可作为精神健康风险的预测指标。该研究指出，通过监测大脑发育轨迹，研究人员能够比临床症状显现提前多达四年预测抑郁和焦虑等问题的出现。
绘制大脑皮层成熟图谱
研究团队历时六年，对受试者进行了近30,000次脑部扫描，详细记录了儿童向青少年过渡期间大脑外层——即大脑皮层的变薄过程。数据显示，皮层的感官区域最先完成成熟（表现为变薄），随后是负责复杂认知思维的区域。
这项于10月11日上传至预印本服务器bioRxiv的研究成果，对“精神疾病源于特定大脑电路缺陷”的传统理论提出了挑战。相反，数据表明心理健康症状的脆弱性可能与大脑发育时间线的紊乱有关。
新泽西州罗格斯大学的系统神经科学家阿弗拉姆·霍尔姆斯评价称，该研究提供了“关于皮质从童年到青春期如何发展的最清晰的图片之一”。他强调：“这促使我们在观察精神症状时，不仅关注大脑中的位置，更要思考大脑发育的时间。”不过，霍尔姆斯也警告说，研究中观察到的人口层面模式仅在大量人群的平均数据中显现，目前尚无法用于临床个体儿童心理健康轨迹的精准预测。
突触修剪与发育异常
神经科学界普遍认为，童年和青春期大脑皮层的变薄是由于神经元之间未使用的连接被削减所致。长期以来，研究者怀疑这种皮质变薄的障碍会导致精神疾病，因为抑郁症等症状通常在青春期晚期被诊断出来。然而，由于既往脑成像研究多依赖小样本或单一时间点快照，证实这一联系一直存在困难。
为突破方法学限制，该研究合著者、爱荷华大学儿童精神科医生Jacqueline Clauss及其同事利用了一项大型纵向项目的数据。该项目自参与者约九岁起开始监测，每两年进行一次脑部扫描，并由父母每年填写关于孩子心理健康症状的调查问卷。
数据分析显示，大脑区域的变薄并非以恒定速度进行。具体而言，某一皮质区域的稀薄过程起初会加速，随着该区域接近成熟而趋于稳定，最后减缓。这一发现揭示了大脑发育动态变化的复杂性，为理解精神疾病的生物学基础提供了新的视角。
