2016年，公共卫生医生 Tolullah Oni 在达喀尔街头慢跑时，被周围汽车排放的尾气和烈日炙烤包围。作为一名医生，她深知这种环境对健康的潜在危害。
全球超过一半的人口居住在城市，但许多城市并不利于人类的健康与福祉。作为英国剑桥大学的研究员，Oni 自称为“城市流行病学家”。她与全球同事合作，致力于诊断和治疗“生病”的城市，旨在改善居民的健康状况和生活质量。这一工作涉及监测空气质量、温度等关键变量及其对城市居民的影响，相关数据可为政策倡导和干预措施提供依据。
鉴于部分城市基础设施薄弱，难以有效连接研究人员与当地居民，Oni 于 2019 年成立了非营利组织 UrbanBetter，以支持其研究和倡导工作。该组织通过提供数据收集和分析培训，帮助公民及当地研究人员自行诊断所在城市问题，并利用证据推动变革。UrbanBetter 下设两个主要部门：位于剑桥的研究机构“城市更好学院”，以及在非洲 11 个城市、波哥大和曼谷开展业务的公民参与部门“城市人中心”。
Oni 认为，非洲民是非洲大陆的一个独特群体。目前居住在英国的她意识到，试图治疗自己不在其中生活的城市存在诸多摩擦。因此，她希望通过 UrbanBetter 建立持久的虚拟基础设施，将智力资本转化为服务于非洲大陆的实际能力。
如何诊断和治疗“生病”的城市？
城市无法主动表达病痛，因此首要任务是揭示症状：肺部（空气质量）状况如何？绿色空间发生了什么？城市如何消耗能量？废物处理情况怎样？在许多城市，甚至缺乏对这些指标的基础测量，没有数据就无法判断城市是否“生病”。
传统的由远端专家主导的模式存在局限。例如，一位教授坐在千里之外的剑桥，而真正呼吸空气、在城市中移动的是当地居民。必须赋予当地人诊断城市的技能，例如利用传感器进行数据采集并映射结果。
针对城市的治疗方案需基于现实生活。外部评估者提出的有证据支持的解决方案可能因多种原因失效，因此必须纳入居民视角。居民可以确定优先领域并倡导改变。例如，在内罗毕，一群市民收集了空气污染数据，并于 2025 年召开社区集会，这些成果直接融入了政府的内罗毕市县空气质量行动计划。
开发城市治疗方案是一项集体努力，其核心在于通过小而渐进的变化来改善城市状况。
具体实践案例
2019 年，Oni 创办 UrbanBetter，将其定位为结合研究、行动与倡导的实验性平台。起步阶段，该组织获得了资助机构 Unorthodox Philanthropy 提供的 30 万美元无限制拨款，该机构由位于加利福尼亚州旧金山的 Lampert Byrd Foundation 赞助。
不同城市具备不同的优势。拉各斯在体力活动、空气污染和热量监测方面表现良好，这意味着其他城市在新区域开展工作时无需重复造轮子。
在 2025 年拉各斯城市马拉松前夕，当地的 Cityzens Hub 与世界田径运动项目 Running for Clean Air 展开合作。这场马拉松定于 2 月举行，正值拉各斯一年中最热的季节之一。
整个 2025 年期间，一群居民从 1 月开始每月沿马拉松路线跑步。他们佩戴空气质量传感器，并通过 UrbanBetter 应用程序收集地理标签数据。部分跑者发现，马拉松当天的空气污染减少了 60%。这些数据推动了该市交通政策的转变，促使政府设定到 2050 年实现净零排放的目标，具体措施包括增加自行车和步行设施、大修公共交通系统以及加强空气质量监测。
此外，城市居民中心认为热量是城市居民面临的另一主要挑战，遂向 UrbanBetter 学院寻求复杂数据分析的支持。2025 年，来自 UrbanBetter、当地合作机构和拉各斯交通管理局的研究人员从生物医学资助慈善机构 Wellcome 获得 200 万英镑（约 260 万美元）资助，启动名为 Hotsteppers 的项目，调查拉各斯的热暴露与健康风险。这体现了 UrbanBetter 的运作模式：研究问题源自现场人士的实际需求。
