以太坊 2015 年上线，是第一条支持图灵完备智能合约的公链。比特币的脚本只能表达有限的支付条件，以太坊则让任何人都能把业务逻辑写成合约部署上链，由全网节点按相同规则执行。今天绝大多数 DeFi 协议、NFT、DAO 和稳定币都跑在它或它的兼容链上。

2022 年 9 月的合并把共识从工作量证明换成权益证明，能耗下降约 99.95%，出块由质押 32 枚 ETH 的验证者负责。随后的升级把重心放在为二层网络降低数据成本上——以太坊主网逐渐定位成结算与数据可用性层，高频交易交给 Rollup 承接。

它的主要矛盾一直是费用：主网区块空间稀缺，网络繁忙时一笔转账的手续费可能高到让小额交易不划算。这也正是二层网络生态如此庞大的原因。EVM 已经成为事实标准，大量新公链选择兼容它，以便直接复用现成的开发工具和合约代码。